Когда $14 миллиардов не являются достаточными? Когда вы начинаете стартап по производству батарей.
Northvolt, попытка Европы построить конкурента для батарейных производственных гигантов Азии, объявила в понедельник, что приостановила работы по расширению завода и уволила 1 600 сотрудников, что составляет около 20% рабочей силы.
Компания планировала расширить свой завод Ett на севере Швеции для увеличения производства до 30 гигаватт-часов ежегодно. Расширение должно было поставлять активный материал катода (CAM), ключевой компонент, необходимый для создания завершенных элементов. 9 сентября компания также закрыла другой производственный участок CAM в Швеции. Без этих заводов Northvolt почти наверняка придется закупать его в других местах, скорее всего за рубежом.
Сокращение расходов является результатом меньшего, чем ожидалось, роста спроса, сообщила Northvolt, поскольку автомобильные производители сокращают свои прогнозы по производству электромобилей. Вероятно, также причины лежат в проблемах выполнения. В июне компании не удалось выполнить заказ BMW вовремя, что привело к тому, что немецкий автопроизводитель отменил контракт на €2 миллиарда. Northvolt пока не ответила на запрос TechCrunch, однако трудно понять, как это не повлияло на меры по сокращению расходов компании.
В конечном итоге перед Northvolt стоят два вызова.
Во-первых, все стартапы в области батарей сталкиваются с значительным риском выполнения. Химия внутри батарей крайне сложна. Не просто разработать материалы, способные безопасно хранить энергию при высоких плотностях, заряжаться на все более высоких скоростях и прослужить более десятилетия в автомобиле. Производство их в огромных масштабах только усугубляет вызов. Спросите у GM и LG, что происходит, если вы делаете это неправильно.
У Northvolt есть дополнительные препятствия, которые нужно преодолеть. Фактически, она создает копию того, что уже есть у азиатских стран, таких как Китай и Южная Корея: зрелого сектора по производству аккумуляторов. Оба эти страны работают над этим уже десятилетиями, при постоянной поддержке правительства на протяжении всего пути. По сравнению с этим Northvolt существо только восьми лет, и только недавно получила значительную поддержку от ЕС и других правительств.
США пытались сделать что-то подобное почти 20 лет назад с A123 Systems. Стартап пионеризировал производство литий-железо-фосфатных батарей, которые хранили меньше энергии, чем другие химии, но были более долговечны и безопасны в использовании. Он начал продавать их производителям электроинструмента, а затем начал завоевывать автопроизводителей, которые даже позднии в 2000-х годах планировали покупать объемы, способные поддержать крупномасштабное местное производство.
A123 была одним из кандидатов на производство батарейных блоков для Chevrolet Volt, но, проиграв LG, ее единственным клиентом стал первый вариант Fisker, который также работал над плагин-гибридом. После того, как одна из этих машин загорелась во время тестирования Consumer Reports, судьба A123 была практически решена.
То, что не показывают эти громкие провалы, это другие препятствия, с которыми столкнулась A123, большинство из которых связаны с созданием цепочки поставок батарей, которой не было. Northvolt немного успешнее, в частности потому, что существует определенное политическое желание, чтобы это случилось. Но объявления компании о сокращении производства CAM показывает, что это все равно нелегко выполнить.
Второй вызов, который стоит перед Northvolt, заключается в том, что автопроизводители, ее ключевые партнеры, не могут определиться с отношением к электромобилям. После лет потраченных на достижение полного перехода к линейкам автомобилей на электрической тяге, они взяли шаг назад от самых амбициозных целей. Ранние прогнозы большинства автопроизводителей оказались чрезмерно оптимистичными, и они, по-видимому, недооценили объем, который им нужно было бы вложить в создание успешных продуктов. Столкнувшись с менее благоприятными, чем ожидалось ветрами, они стали разрабатывать гибриды и плагин-гибриды, которые требуют значительно меньше батарей.
Чтобы преуспеть на ранних рынках, все участники должны быть убеждены. Автопроизводители, производители запчастей и инвесторы должны все полностью верить в будущее с электромобилями. Если хоть кто-то из них уклонится, все страдают. Northvolt сегодня ощущает эту боль.
Означает ли это конец производства батарей в Европе или Северной Америке, где у Northvolt есть планы для расширения? Не совсем. Спрос на электромобили все еще силен и растет. И поскольку батареи являются тяжелыми и дорогими для перевозки, имеет смысл производить их неподалеку от заводов по производству электромобилей. Сильные стимулы в рамках Закона о снижении инфляции и Европейского зеленого плана помогают еще больше наклонить чашу весов. Это не означает, что Northvolt может быть удовлетворена - ей все же придется доказать, что она способна выполнить. Но к моменту разрешения этого вопроса, рынок, вероятно, будет готов к этому.
